桶子的提货单被送到了年轻画家菲力克斯手中。尽管有些莫名其妙，却并非一点来头也没有，他绞尽脑汁将这个手续不全的桶子运回了伦敦的家中。岂料前脚出门，窃贼后脚就运走了桶子。police也找上门来了。桶子终于找到了，里头的金币和女尸却将菲力克斯送进了监狱。
死者是他巴黎的好友，一家拖拉机制造公司董事波瓦拉的娇妻，亦是菲力克斯的初恋情人。经过伦敦、巴黎两地的反复调查，嫌疑人锁定在丈夫与情人之间。在police看来，菲力克斯与波瓦拉都是那么优秀的青年、彬彬有礼的绅士，都不可能犯下这样残酷的罪案。尤其是菲力克斯，见过他的人没有不对他的人格钦佩有加的。但波瓦拉又那样过硬的不在场证明，所有的证据都在指向菲力克斯。
桶子被一只无形的手在巴黎和伦敦之间反复运送。桶子就是关键证据吗？菲力克斯寻得到自己的不在场证据吗？
《桶子》是铁路工程师克劳夫兹卧病在床、穷极无聊时写来娱乐自己的，不成想却轰动一时，成了当年最畅销的图书，是“谋杀天后”克莉丝蒂的图书备受冷落。他与克莉丝蒂携手开创了推理小说史“黄金时代”的第一个巅峰。
《桶子》奠定了克劳夫兹作为世界推理小说史上最负盛名的“不在场大师”的隆誉。他的情节布局繁复奇巧，转折之处不露痕迹。对克莉丝蒂嗤之以鼻的雷蒙德·钱德勒称赞克劳夫兹的《桶子》“拥有最扎实和无懈可击的布局”。
“不在场证明”作为最重要的桥段，是推理小说神奇魁力的第一保证。史上这一桥段玩得最离明的作家当属克劳夫兹。